伏羲氏仰观天，俯察地，感受最深的是天地的广大、四季的变化、日月的交替等自然现象，于是用8个符号分别代表天、地、水、火、风、雷、山、泽，始有八卦，进行占卜吉凶，希望得到神意的显示，正是这种对世界的初步认识和把握方式，孕育着中国哲学的萌芽，奠定了中国乃至东方文化思想的一个重要特征。这也是后来《周易》的思想基础。

姬昌即周文王被关进监狱时已经82岁，整整七年的时间，将伏羲八卦演绎成六十四卦，三百八十四爻，卦辞之爻论定，遂成《易经》。

不过《周易》名传天下，功在孔子。《史记孔子世家》中说，"孔子晚而喜易，序《彖》，《系》、《说卦》、《文言》。"孔子作为中国古代文化大圣人，曾经提出过人生的五大里程碑，"三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十而随心所欲不逾矩"。孔子花了很大的精力，把《易》全部读了一遍，基本上了解了它的内容。不久又读第二遍，掌握了它的基本要点。接着，他又读第三遍，对其中的精神、实质有了透彻的理解。孔子感慨地说，"假如让我多活几年，我就可以完全掌握《易》的文与质了。"在这以后，为了深入研究这部书，又为了给弟子讲解，他不知翻阅了多少遍。这样读来读去，把串连竹简的牛皮带子也给磨断了几次，不得不多次换上新的再使用。这就是孔子读易"韦编三绝"的故事。这就是说，孔子在年轻时代没有读过《易》，或者连听说过都没有，或者听说边，他误以为《易》是一部占筮的书，所以不甚重视，便没有去读它。直到晚年，孔子才翻阅《易》。这一翻阅不要紧，他发现这并不是什么占筮的书，而是阐述人生哲理的一部妙书。感叹之余，孔子为《易》写下了评论和注释，也有可能孔子对《周易》也进行了增删和改写，或者是孔门后学按孔子的传授汇集成册，这就是解释说明《周易》经部分的最早、最具权威性的"十翼"。有了"十翼"，《周易》才能据文字通释，所以才说"易历三圣"。在孔子的推崇下，《易》被儒家定为五经（《易》、《尚书》、《诗》、《礼》、《春秋》）之首。